La combustion est une réaction chimique exothermique : elle dégage de la chaleur et de la lumière.
Elle se produit lorsqu’un combustible (bois, papier, essence…) réagit avec un comburant, généralement l’oxygène présent dans l’air.
Équation simplifiée :
Combustible + O₂ → CO₂ + H₂O + Énergie
C’est cette libération d’énergie qui crée les flammes et la chaleur caractéristiques du feu.
Selon les conditions (température, oxygène, humidité), la combustion peut être complète (production de CO₂ et d’eau) ou incomplète (production de monoxyde de carbone, suie, fumée).
Pour qu’un feu existe et se maintienne, trois conditions doivent être réunies.
Ce concept fondamental s’appelle le triangle du feu.
C’est la matière qui brûle : bois, tissu, papier, hydrocarbures, plastiques…
Chaque matériau a une température d’inflammation spécifique à partir de laquelle il peut s’enflammer.
Le plus souvent, il s’agit de l’oxygène de l’air, mais certains produits chimiques (comme le chlore ou les nitrates) peuvent aussi jouer ce rôle.
Sans comburant, la réaction s’arrête : c’est pour cela que l’on peut étouffer un feu avec du CO₂ ou une couverture anti-feu.
La chaleur déclenche et entretient la réaction chimique.
Une fois que le feu est amorcé, il produit lui-même la chaleur nécessaire pour continuer à brûler : on dit qu’il devient auto-entretenu.
🔥 Astuce à retenir : retirer un seul élément du triangle (refroidir, étouffer, priver de combustible) suffit à éteindre un feu.
Un incendie ne se développe pas d’un coup. Il passe par plusieurs phases successives :
Le feu démarre lorsque la température atteint le point d’inflammation du matériau.
Une flamme, une étincelle ou une surface chauffée peuvent suffire à lancer la combustion.
La chaleur dégagée commence à enflammer les objets voisins.
Les gaz chauds montent, les flammes s’étendent : le feu gagne du terrain.
Les trois modes de transfert de chaleur entrent en jeu : conduction, convection et rayonnement.
Le feu devient stable et s’auto-entretient.
La température est très élevée, et la propagation est rapide : c’est la phase la plus dangereuse d’un incendie.
Quand le combustible manque, ou que l’on prive le feu d’oxygène, la réaction chimique s’arrête progressivement.
Un feu se déplace grâce à trois mécanismes physiques de transfert de chaleur :
La chaleur se propage à travers les matériaux solides.
Par exemple, un mur métallique ou une barre de fer chauffée d’un côté peut transmettre la chaleur de l’autre côté et enflammer d’autres objets.
Les gaz chauds montent et déplacent la chaleur vers le haut.
C’est pourquoi les incendies dans les immeubles se propagent souvent d’un étage à l’autre : l’air chaud et les flammes suivent les courants d’air verticaux.
La chaleur se diffuse sous forme d’ondes infrarouges.
C’est ce qui permet à un feu de chauffer et enflammer des objets à distance, sans contact direct.
🌬️ Exemple concret : un canapé placé trop près d’un poêle à bois peut s’enflammer simplement à cause du rayonnement thermique.
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